Ichthyosaur Habitat Oppdaget
I likhet med hval og finnhval i dag, foretok ichthyosaurer massevandringer over havet for å avle og føde i farvann der det var få rovdyr.
I dag vet vi at noen av de store sjøpattedyrene, som rorquals og hvaler, og til og med noen haier, årlig foretar lange og massive reiser gjennom havene for å avle og føde i rolige, matrike farvann trygt fra rovdyrene.
Nå tyder ny forskning på at 200 millioner år før de største vesenene på planeten vår utviklet seg, hadde en annen type dyr, gigantiske krypdyr som kunne nå størrelsen på en buss og kalles ikthyosaurer, allerede benyttet seg av denne strategien for å gi fødsel til ungene deres under beskyttelse av en stor gruppe slektninger og under beskyttelse av et trygt område.
Arbeidet, samlet i en artikkel som under tittelen Grouping behavior in a Triassic marine apex predator ble publisert i tidsskriftet Current Biology, undersøker en rik undersjøisk fossilforekomst i den såkalte Berlin Ichthyosaur State Park -BISP for sitt akronym på engelsk – I Humboldt-Toiyabe National Forest of Nevada, hvor restene av en stor gruppe forsteinede fossile iktyosaurer av arten Shonisaurus popularis ligger over 15 meter i lengde.
Studien, ledet av University of Utah førsteamanuensis og Natural History Museum-kurator Randall Irmis, gir en plausibel forklaring på hvordan minst 37 av disse massive forhistoriske marine reptilene fant en felles skjebne på akkurat denne lokaliteten, et spørsmål som har forundret paleontologer i mer enn et halvt århundre.
Ichthyosaurs, De første migrerende Marine Gigantene
«Disse Ichthyosaurene døde her i stort antall fordi de migrerte til dette området for å føde over mange generasjoner og over hundretusenvis av år,» sa studiemedforfatter og Smithsonian National Museum of Natural History-kurator Nicholas Pyenson. «Det betyr at denne typen atferd som vi ser i dag hos hvaler har eksistert i mer enn 200 millioner år.»
Allerede for flere tiår siden hadde noen paleontologer foreslått at BISP ichthyosaurs – rovdyr som ligner store fyldige delfiner – døde i en massestrandingshendelse som de som noen ganger påvirker hvaler. En annen teori i denne forbindelse postulerer at skapningene kunne ha blitt forgiftet av giftstoffer fra en nærliggende skadelig algeoppblomstring. Problemet er imidlertid at disse hypotesene manglet solid vitenskapelig bevis for å støtte dem.
På de fleste paleontologiske steder blir fossiler gravd ut og fjernet slik at forskere ved forskningsinstitusjoner kan studere dem nærmere. Når det gjelder BISP, er imidlertid hovedattraksjonen et område hvor ichthyosaurs har blitt liggende innebygd i steiner som publikum kan besøke.
På et av stedene på stedet ligger således de delvise skjelettene til omtrent syv individuelle Iktyosaurer som ser ut til å ha dødd på samme tid, så forskerne vendte seg til høyoppløselig 3D-modellering for å studere restene av den fossile sengen, og de undersøkte deretter den kjemiske sammensetningen av bergartene rundt restene for å finne ut om miljøforholdene var ansvarlige for den store konsentrasjonen av disse skapningene på stedet. «Når vi fant ut at årsakene til at så mange Iktyosaurer samlet seg her ikke var på grunn av miljøforhold, kunne vi fokusere på mulige biologiske årsaker,» forklarer Irmis.
Teamet utførte deretter en serie geokjemiske tester for å se etter tegn på miljøforstyrrelser. Dermed målte de tilstedeværelsen av kvikksølv og utelukket at den massive døden til disse dyrene var et produkt av storskala vulkansk aktivitet. De utelukket på samme måte muligheten for en plutselig hendelse som ville ha resultert i en reduksjon i tilgjengelig oksygen i vannet (selv om ikthyosaurer, som hvaler, kom til overflaten for å puste).
Det som var mest avslørende for teamet ledet av Neil Kelley, professor ved Vanderbilt University og hovedforfatter av artikkelen, var erkjennelsen av at kalksteinen og skiferen i området var strødd med store voksne Shonisaurus-prøver, og likevel restene av andre marine virveldyr var relativt få. «Det er dusinvis av voksne Shonisaurus-skjeletter på dette stedet, men praktisk talt ingenting annet,» sier Pyenson. «Det er ingen rester av ting som fisk eller andre marine reptiler som disse ichthyosaurene lever av, og det er heller ingen unge Shonisaurus-skjeletter.»
Intrigen og mysteriet rundt konsentrasjonen av disse ichthyosaurene ved BISP fortsatte å plage forskere i noen tid inntil nøkkelbiten i puslespillet dukket opp blant de mindre BISP ichthyosaur-fossilrestene som var lagret i eldre samlinger. Nøye sammenligning av disse beinene og tennene fra røntgenstråler og mikrocomputertomografi viste at disse små beinene faktisk tilhørte embryonale og nyfødte Shonisaurus. En gang ble det klart at det ikke var noe for dem å spise her, og at det var store Shonisaurus voksne sammen med embryoer og nyfødte, men ikke unge, begynte vi seriøst å vurdere om dette kunne ha vært et fødested, forklarer Kelley.
Videre, mer detaljert analyse av de forskjellige lagene der de forskjellige gruppene av Ichthyosaur-bein ble funnet, avslørte også at alderen til de mange fossile BISP-sengene var adskilt med hundretusener av år, og til og med millioner av år.
«Å finne disse forskjellige stedene med samme art spredt over geologisk tid og med det samme demografiske mønsteret forteller oss at dette var et foretrukket habitat for disse store havrovdyrene som de kom tilbake til i generasjoner,» forklarer Pyenson. «Dette er et klart økologisk signal, så vi argumenterer for at dette var et sted hvor Shonisaurus pleide å føde omtrent som hval gjør i dag. Vi har nå bevis på at denne typen atferd er minst 230 millioner år gammel.»